Depuis plus de 20 ans, Jimmy Smith est à l'avant-garde de l'enseignement du vin, qu'il rend plus accessible et plus attrayant pour les amateurs comme pour les professionnels. Fondateur de la West London Wine School et défenseur passionné de l'appréciation globale du vin, Jimmy s'est forgé une réputation pour son style d'enseignement dynamique et sa connaissance approfondie de l'industrie du vin.
Au cours de notre conversation, il nous a fait part de cinq révélations clés qui ont façonné son parcours, qu'il s'agisse de démystifier des mythes courants ou de défendre des régions viticoles émergentes.
01. L'ouverture d'esprit : la clé pour apprécier le vin
Pour Jimmy, l'ouverture d'esprit est l'outil le plus précieux pour apprécier le vin. "Les gens s'en tiennent souvent à ce qu'ils connaissent, qu'il s'agisse d'un cépage, d'un style ou d'une région", explique-t-il. Les amateurs de malbec peuvent rejeter le Criolla d'Argentine ou le País du Chili simplement parce qu'ils ne répondent pas à leurs attentes. Il invite plutôt les amateurs à juger les vins en fonction de leur expérience actuelle, et non de leurs expériences passées. Lui-même modifie ses propres goûts en donnant récemment une nouvelle chance à l'Amarone - un style qu'il évitait auparavant - pour découvrir l'évolution des vignerons. Qu'il s'agisse de vins à faible teneur en alcool ou de cépages inhabituels, il estime que les meilleures découvertes se font en dehors de la zone de confort. "Le vin, comme la vie, se déguste avec curiosité et ouverture d'esprit", affirme-t-il.
02. Le mythe du soufre : distinguer la réalité de la fiction
L'une des plus grandes idées reçues sur le vin est que la minéralité provient directement du sol. "Nombreux sont ceux qui pensent qu'un sol de silex donne un vin de silex", explique Jimmy, "mais la science ne confirme pas cette corrélation directe". Il explique plutôt que les composés sulfurés volatils - formés lorsque le vin repose sur des lies grossières (sédiments lourds après la fermentation) - jouent un rôle plus important dans la minéralité. "En Bourgogne et dans d'autres régions classiques, les vignerons font reposer les vins sur des lies grossières au lieu de les remuer. Cela libère des composés soufrés qui renforcent la perception des caractéristiques de pierre à fusil, de fumée ou de pierre", explique-t-il. "Cette technique, appelée vinification réductrice, joue un rôle beaucoup plus important dans la minéralité que le sol lui-même", ajoute-t-il. Même les Masters of Wine sont surpris par cette révélation. "Les dégustations le prouvent : la différence est indéniable", dit-il.
03. Le réveil du vin orange : une nouvelle perspective sur la tradition
Pour Jimmy, la découverte du vin orange a tout changé. Sa première dégustation d'un vin du Frioul, en Italie, en 2010, lui a semblé erronée : oxydant, tannique et volatile. Mais des recherches plus approfondies ont révélé qu'il s'agissait d'une tradition vinicole ancienne, utilisée depuis des siècles par des civilisations telles que les Romains et les Géorgiens. Cette prise de conscience a modifié son approche. "Au lieu de rejeter les vins selon les normes des manuels, j'ai commencé à me demander pourquoi ils étaient faits de cette manière", explique-t-il. Curieux, il a poursuivi ses recherches et découvert que des civilisations telles que les Étrusques, les Phéniciens et les Grecs utilisaient des amphores et un contact prolongé avec la peau depuis des milliers d'années. Les viticulteurs de Géorgie, d'Arménie et de Turquie avaient préservé ces traditions, inspirant un renouveau moderne. Jimmy est aujourd'hui un fervent défenseur des vins d'orange et les inclut régulièrement dans ses dégustations. "Au début, les gens hésitent", dit-il. "Mais lorsqu'ils les dégustent avec de la nourriture, leurs yeux s'illuminent - tout comme les miens il y a des années.
04. Embrasser la diversité : pourquoi l'enseignement du vin devrait être plus inclusif
Un commentaire inattendu sur l'une des vidéos d'enseignement du vin en ligne de Jimmy a changé sa façon de concevoir l'enseignement. Alors qu'il expliquait des composés aromatiques tels que le poivre noir (rotundone) ou les esters de fraise, un spectateur lui a fait remarquer que ses références gustatives étaient entièrement orientées vers l'Occident. "Cela m'a fait prendre conscience que tout le monde ne perçoit pas ces arômes de la même manière", a-t-il expliqué. "Une substance que j'associe au cassis peut rappeler à quelqu'un d'autre un fruit complètement différent, mais courant dans sa culture. Jimmy consulte actuellement des experts afin d'inclure des références sensorielles plus diversifiées sur le plan culturel et de rendre ses cours plus inclusifs. "Cela demande plus de recherche, mais cela rend l'enseignement du vin vraiment mondial", dit-il. "Et c'est exactement comme cela que cela devrait être.
05. L'avenir du vin : pourquoi le Royaume-Uni et l'Ontario sont des régions à surveiller
Autrefois considérés comme trop froids pour produire des vins de qualité, le Royaume-Uni et l'Ontario produisent aujourd'hui des vins pétillants et non pétillants de classe mondiale. "Ces deux régions sont passées du statut de régions frontalières à celui d'acteurs sérieux", explique Jimmy Smith. "L'Ontario, autrefois connue pour ses vins de glace, excelle aujourd'hui dans la production de vins pétillants et non pétillants, tandis que les vins pétillants du Royaume-Uni peuvent rivaliser avec le champagne. Leur essor est alimenté par le changement climatique, les investissements des maisons de champagne et l'expansion des vignobles. Le Royaume-Uni produit aujourd'hui plus de 12 millions de bouteilles de vin mousseux par an, tandis que l'Ontario affine ses cépages grâce à son climat frais. "Les vins tranquilles britanniques ont le vent en poupe", ajoute Jimmy. "Grâce aux talents d'institutions telles que le Plumpton College et à l'expertise croissante en matière de vinification, ces régions sont sur le point de connaître un grand succès.